3年目を迎えた阪神・矢野燿大監督（52）がスポニチの新春インタビューで、チームの成長と確かな手応えを感じ取っていることを明かした。3位、2位と一つずつ順位を上げ、21年に狙うは「優勝」だけ。昨年8勝16敗と大きく負け越した巨人に勝つために、「球際に強くなる」「先発投手が抑えて、先発投手から得点する」…を実践する。（取材・構成＝山本 浩之）
――一昨年が3位、昨年が2位と来て、今年はファンも優勝を期待している。矢野監督の手応えは？
矢野監督 感じてるよ。意識が浸透してきたことがデカいんだけど、去年もめちゃくちゃ苦しかったし、全然うまく行かなかった中でも、みんな積み重ねから粘ってくれた。しょうもないことと思われることもあったけど、全力疾走とか苦しい時にどういう姿勢で頑張るか、ピッチャーのバックアップとか。そういうものを大事にしていくことで、あきらめない気持ちが強くなっていくと思うと伝えさせてきてもらった。みんなそういうことをやりきってくれているからね。
――さて、今季の巨人戦は甲子園（4月6日）から始まる。昨年は東京ドームの3連敗からスタートだった。
矢野監督 ビジター（※1）から始まったことは言い訳にしかならないし、それは受け止めている。ただ、ジャイアンツに対しての意識はさらに強くなった。ジャイアンツに勝ったから優勝できるわけではないけれど、2年目の去年も「より優勝するために意識して戦う」と話していて、こういう結果（※2）になってしまった。阪神ファンの人が巨人に勝ってほしい気持ちがあるのは、すごくよく分かっているし、だからこそジャイアンツを意識して戦うのは、2021年はより強い形で。去年は球際の強さの差で負けたと思ってて。そういう意識の中で巨人とどう戦うかは、ファンの人も注目してくれると思うし、倒さなければならない。
――では、どうすれば倒せるのか。
矢野監督 これは全体的なことだけど、先発ピッチャーから点を取れなかった（※3）。そこが打線としては負けた要因。西（勇）はめちゃくちゃ頑張ってくれたけど（※4）、それ以外で負けてる試合というのは先発ピッチャーが先に点を取られている。どの試合もそれは意識していることだけど、巨人に勝つことを考えれば、先発が頑張ることも必要になる。だから、ドラフトもルーキーの先発できるタイプのピッチャーが欲しかった。そこの補強もできたし、外国人も去年は1年間ローテを守ることがなかなかできなかったけど、そこを1年間やってもらう、ジャイアンツを抑える意識ではやっています。外国人と新人の補強、もう一度、晋太郎（藤浪）が先発に戻るというところで、上積みできて変わっていけるかな、と。
――去年を振り返っても、先発の左投手が不足している。その意味でも高橋にかかる期待は大きい。
矢野監督 遥人が1年間投げてくれたら貯金ができるピッチャーになってくれると思う。去年良い経験ができたのは、巨人戦（※5）で勝った時に状態が悪い中で14三振取って勝てた。そういうことは、今後プラスに働いていくと思うし。遥人が1年投げきるだけで、プラスアルファになってくれる。
――今季の構想が整ってきた中で、左が唯一の弱点にも見える。
矢野監督 新人の伊藤（将司＝ドラフト2位）もピッチング自体はできるから。うちの投手陣の中に入っても、勝負できる素材です。
――ロハスはどの打順を？ 矢野監督 3なのかな。スイッチというのはデカい。例えばボーアになると、うちの左の人数からして打線が組みにくくなってしまっていた。どうしても右であってほしい、と。でも、両方が一番ありがたい。ジャイアンツなんかは、だいたい、ジグザグで組むしね。そこにボーアがいることで、去年は左の3枚が必ず出てきた。中川は後ろとしても高梨がいて、大江がいて。そこに右がいるのはデカい。1、2番が近本と健斗（糸原）だったとしても、あとは絶対ジグザグで組めるようになる。サンズとマルちゃん（マルテ）が競争して3番に入る可能性もある。マルちゃんはファーストをやらせるけど、ロハスの守備力はサンズより高いと思っているので。サンズは最後、覚えられたかな、というのはあるけど、どれぐらいの力があるかも分かったから。本当は木浪や北條が成長して2番に入ってくれたら、健斗が還すところで使えるようになる。6番ぐらいでいてくれたら、面白いな、ってのもある。
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