科学技術を駆使して現代に蘇らせた恐竜たちが惨劇を引き起こす映画『ジュラシック・パーク』を見るたびに、想像せずにはいられない。「恐竜をDNAから再現するのは本当に可能なのか？」。 【画像】DNAの断片が発見された古代の生物 実際にこんな疑問を抱いた5歳の子供がメディア「カンバセーション」に質問を送り、オハイオ州立大学古生物学名誉教授が本気で回答している。
よくある質問です
古生物学者である私は、よくこのような質問を受けます。『ジュラシック・パーク』（そしてその後の『ジュラシック・ワールド』）では、科学者たちがDNAを使ってトリケラトプス、ヴェロキラプトル、ティラノサウルスといったたくさんの恐竜を再現しました。 もしこれらの映画を見たら、疑問を抱くことでしょう。現代において、本物の科学者はそれができるのか、と。 DNAはデオキシリボ核酸の略で、地球上に住んでいるすべての生命体のすべての細胞に存在しています。恐竜だって例外じゃありません。 DNAは、体や心の成長を助ける命令をする「遺伝コード」を伝える分子と考えてください。みんなそれぞれ違ったDNAを持っています。瞳の色や髪の毛がまっすぐかクルクルしているかなど、あなたを特徴づける多くの要素がDNAによって決まります。 DNAは、動物の内臓、血管、神経、筋肉、脂肪などの「柔らかい部分」に多く存在しています。しかし、恐竜の柔らかい部分はとっくに失われています。腐ってしまったか、他の恐竜に食べられてしまったのです。
手がかりとなる化石
先史時代の恐竜について知るには、化石が手がかりになります。 数千万年もの間、古代の泥や鉱物、水に浸されていた恐竜の化石は、骨や歯、頭蓋骨などのいわゆる「硬い部分」からできています。 恐竜の化石は、地中、河川敷、湖、崖や山などから発掘されます。誰かの家の裏庭で化石が見つかることもあります。化石は地表近くにあることが多く、たいていは堆積岩の中に埋まっています。 充分な量の化石があれば、科学者たちは恐竜の骨格を作ることができます。博物館で飾られていることもありますね。
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